Пётр Алексеевич служил примером выполнения долга перед Отечеством, работоспособности и умения в производственной деятельности, необходимой государству.

Но его жестокость, разгульное пьянство, оскорбительное пренебрежение к славянским традициям, к церкви, насаждение алкоголизма и табакокурения в обществе были неприемлемы для многих.

Петровские преобразования, объективно необходимые, тяжкими бременем легли на плечи народа. Крепостнический гнёт усиливался. Его тяжесть усугублялась необузданным деспотизмом местных властей и воинских начальников.

Многое вызывало недовольство и у астраханцев. Произвол воеводы Тимофея Ржевского не знал границ. «У мужеска и женска полу русское платье обрезывали не по подобию и обижали перед народом и всякое ругательство над ними и девичьим полом чинили, и от церкви отбивали, и их били, и усы, и бороды обрезали с мясом» (из челобитной астраханцев Петру I).

Зная, какой значительный вклад вносит рыбная ловля в казну государства, Пётр I передал все рыбные угодья под управление особой Рыбной конторы, в том числе участки богатых астраханских монастырей, и пригородные, которые давали «прибыток» стрельцам и посадским.

Была повышена пошлина на соль. Это вызвало возмущение посадских, стрельцов, духовенства, которое и без того ненавидело Петра I за то, что заменил патриаршество Синодом.

Бесцеремонно обращался Ржевский с жителями татарской слободы. «Забыл» жалованную государству грамоту, в соответствии с которой татары освобождались от поборов с мечетей и свадеб. Собирал с них деньгами, и ясыри, и коньми. Запретил им возить воду на лошадях и верблюдах, обязал покупать её бочками у откупщиков. Подвоз воды в Татарскую слободу полностью был отдан откупщикам.

Введение новых налогов, отвальных и причальных пошлин вызвало недовольство купцов и промышленников. Обиженные, униженные подавали жалобы царю, но воевода жалобщиков «бил и увечил насмерть».

Шёл 1705 год. Возмущение Ржевским росло. Уже весной посадские и стрельцы тайно собирались, говоря, что терпеть нет никаких сил, «надо постоять за себя и веру христианскую».

«30 июля в ночи астраханские стрельцы взбунтовавшись убили воеводу Ржевского и 300 дворян. Вскоре потом Пётр узнал, что к ним пристали стрельцы Красного и Чёрного Яру и пошли под Царицын, от коего однако отбиты, так что, глядя на них, взбунтовались гребенские казаки и стрельцы терские, которые убили полковника Некрасова…» (А.С. Пушкин, «История Петра I»).

30 июля днём на многолюдном круге, где главенствовал стрелецкий атаман Иван Шелудян, было избрано правление города-старшины. Атаманом избрали купца Якова Носова, известного хорошим управлением промыслами и честностью.

В Астрахани установилось казачье правление – наиболее известная в то время форма народовластия.

Поддержала восставших часть духовенства Гурьев. Народное возмущение охватило территорию, равную по площади Франции и Пруссии вместе взятыми. Пётр I вынужден был срочно заключить перемирие со Швецией и послать на подавление восстания одного из лучших своих полководцев фельдмаршала Шереметева. В сентябре 1705 г. он с двумя полками двинулся на Астрахань. Сделал большую остановку в Москве. От Москвы продвигался медленно: задерживали метели и морозы. После недолгой осады пал Чёрный Яр. 12 января войска заняли Ивановский монастырь – первую оборону восставших астраханцев на левом берегу Кутума.

Затем мятежники укрепились за стенами Земляного города и защищались отчаянно. «Стреляли из пушек и из пищалей, и бомбы метали беспрестанно». Бой шёл несколько часов. Многие погибли, многие были ранены, но не сдались. Перешли в Белый город, закрыли ворота, стреляли со стен и башен. Шереметьев отступил от стен Белого города и стал обстреливать его из пушек. 13 марта оставшиеся в живых сдались на милость победителя. С крыльца Приказной палаты фельдмаршал зачитал Указ Петра I о том, что он Пётр I прощает стрельцов, они должны служить верно по-прежнему». После чтения указа их стали проводить к присяге.

Обещание прощения было обманом, временной уступкой. Шереметьев пробыл в Астрахани больше трёх месяцев. Выявил зачинщиков. Вначале их пытали в Астрахани, потом увезли в Москву. Шелудяна, Носова, Корешило, Жегало, Артемьева, Агеева колесовали. 72 человека были приговорены к смертной казни отсечением головы, 242 человека повешены вдоль дорог, ведущих в Москву». (А. Марков, «Астраханские «воры»). Таким было «милостивое прощение» государя.

Некоторые дореволюционные историки называют Астраханское восстание 1705-1706 гг. «свадебным бунтом». Будто из-за нелепого слуха, что скоро запретят свадьбы играть семь лет и прикажут выдавать девушек замуж за немцев, сыграли сразу 100 свадеб, спешно выдав замуж русских девушек за русских парней. «Все перепились и бунт учинили».

На усмирение пьяных компаний не посылают регулярные войска во главе с выдающимся полководцем. Это был массовый народный протест против усиления эксплуатации.

При всей противоречивости характера Петра и многих его действий он вошёл в историю как прогрессивный государственный деятель, который «не останавливался перед варварскими средствами борьбы с варварством» (В.И. Ленин).