В 1929 г. вступил в ВКП (б) и вскоре был назначен инструктором райкома партии. В начале 30-х годов по спецнабору призван в Красную Армию. В 7-м полку связи ПриВО учится на одногодичных курсах командного состава, затем два года служит в штабе 61-й стрелковой дивизии. В аттестации на него сказано: «За время службы показал себя с лучшей стороны. Достоин выдвижения в высшую военную школу».
В 1938 г. окончил Военную академию механизации и моторизации. С этого года – парторг ЦК ВКП (б) на заводе им. Коминтерна в Харькове. Завод выпускал паровозы, тракторы, танки, винты для подводных лодок. Здесь же шли доработка и испытание новых образцов военной техники. Епишев принял самое активное участие в налаживании производства танка Т-34, за что получил первый орден Красной Звезды.
1941 год. Алексей Алексеевич Епишев – 1-й секретарь Харьковского обкома партии. С первых дней войны возглавляет мобилизацию харьковчан и становится комиссаром Харьковского корпуса народного ополчения. Руководит эвакуацией предприятий на Урал. Там он становится одним из главных организаторов танкового производства, являясь одновременно 1-м секретарём Нижнетагильского горкома партии и заместителем народного комиссара среднего машиностроения СССР. Он координирует работу огромных коллективов, решая на месте сложнейшие задачи. И делает это успешно. В том, что в 1943 г. в войска ушло в 6 раз больше танков, чем в 1941 г., есть немалая заслуга бывшего астраханского бондаря А.А. Епишева.
Но он рвётся на фронт. В мае 1943 г. его настойчивые просьбы были удовлетворены. В звании генерал-майора направлен на Воронежский фронт в качестве члена Военного совета 40-й армии, затем переведён на 1-й Украинский фронт – член Военного совета 38-й армии. Здесь он служит до конца войны, участвуя в освобождении Киева, в Житомирско-Бердичевской, Проскуровско-Черновицкой, Львовско-Сандомирской, Карпатско-Дунайской, Моравско-Островской и Пражской операциях. Был ране в позвоночник, но вернулся в строй.
После войны партия возвращает Епишева на гражданскую службу. Он – первый секретарь ЦК Коммунистической партии Украины по кадрам. В 1950 г. окончил курсы Академии общественных наук ЦК ВКП (б). В 1950-1951 и 1953-1955 годах – 1-й секретарь Одесского обкома партии, стоит во главе восстановления народного хозяйства. В 1951-1953 гг. – замминистра госбезопасности СССР.
Далее – дипломатическая работа. Вначале Алексей Алексеевич – посол в Румынии, после – в Югославии. Непросто складывались отношения с этими социалистическими странами. От посла требовались не только глубокие знания истории, верный анализ постоянно меняющейся обстановки в этих странах, но и выдержка, такт, принципиальность в отстаивании интересов СССР.
В 1962 г. с дипломатической работы отозван. Он снова надел военный мундир. Ему присвоено внеочередное звание генерала армии. В этом звании он становится начальником Главного политического управления Советской Армии и Военно-Морского Флота. На этом посту прослужил 23 года.
Недюжинная работоспособность, талант организатора, верность долгу были достойно оценены: награждён двумя орденами Ленина, тремя орденами Красного Знамени, тремя орденами Красной Звезды, орденами Богдана Хмельницкого 1-й степени, Трудового Красного Знамени, шестью иностранными орденами, многими медалями.
Связи с Астраханью не прерывал. Встречался с близкими и, конечно, рыбачил.
Скончался Алексей Алексеевич Епишев 15 сентября 1985 года, похоронен в Москве.
В Астрахани в его честь улица Семипалатинская была переименована. С 1985 года она носит имя Епишева.