Конец 1942 года знаменателен началом второго этапа Сталинградской операции – наступательного. Он начался 19 ноября 1942 года и продлился до 2 февраля 1943. Участниками этой битвы были многие астраханцы. В их числе герой Советского Союза Павел Михайлович Смирнов. Подвиг экипажа тяжёлого танка КВ в составе 5 человек, где он был механиком-водителем, в годы войны по праву сравнивали с подвигом 28 панфиловцев и экипажа крейсера «Варяг».
Как геройски сражались танкисты 21 января 1943 года, подробнее всего видно из показаний пленного немецкого обер-лейтенанта артиллерийского дивизиона: «Когда ваш «KB» был отсечен от остальных русских машин и подбит, наш дивизион получил приказ его уничтожить. Однако сделать это не удалось. Танкисты уничтожили четыре наших орудия, 17 артиллеристов и капитана. Командир полка посылал три группы добровольцев с гранатами, динамитом и горючей смесью. Все группы были расстреляны пулеметами русского танка. Его огонь достигал центра населенного пункта, косил солдат и офицеров. Сколько убито, я не могу сказать. Тогда командование поручило полку тяжелой артиллерии расправиться с русскими. Мы видели прямые попадания в машину. На какое-то время танкисты замолчали. Взводу гренадер приказали взять документы убитых. Однако танк вдруг ожил и опять открыл огонь. Вновь потери. Потом у русских, наверное, вышли все боеприпасы. Гренадеры подошли к машине, вместе с ними и я. Танкистам предложили сдаться в плен. Они ответили: «Мы русские и фашистам в плен не сдадимся». Переводчик несколько раз повторил наше предложение. И столько же раз получил отказ. Тогда солдаты подкатили к «KB» две бочки бензина, облили им танк и подожгли». Но и тогда экипаж не сдался. По рации командование бригады слышало, как танкисты, погибая, пели «Интернационал».
Сегодня, говоря о подвиге Смирнова, было бы правильным рассказать и о членах экипажа танка, ведь это коллективный подвиг. Читая их биографии, многократно убеждаешься, что все они видели себя в мирной жизни. Видел себя в ней и Смирнов. Он родился 15 декабря 1908 года в поселке Кировский в семье рыбака. Впоследствии и сам какое-то время работал ловцом. И в юношеские годы у него были мирные увлечения. Занимался сборкой моделей планёров и аэропланов, и, как и многие его сверстники, мечтал о небе. Ещё одним увлечением Павла стала живопись. Он одновременно окончил торговую школу и курсы художников-декораторов. В 1929 году его призвали в армию, в танковые войска, где он освоил профессию механика-водителя броневой машины, скорее всего, лёгкой или средней, так как тяжёлые танки стали разрабатываться в стране только в 1939 году.
После армии Смирнов вернулся в Астрахань, устроился работать в школу поселка Кировский. Преподавал физическую культуру, пение и рисование. Организовал при школе кружок самодеятельности, где не только выступал на сцене, но и сам шил костюмы. Также он был неплохим спортсменом. Искусно владел коньками, танцевал на льду вальс, «делал фигуры». Известно, что в 1936 году Смирнов участвовал в спартакиаде по физкультуре в городе Сталинграде и занял первое место.
По воспоминаниям его матери, Екатерины Васильевны, упорства, стойкости и ответственности ему было не занимать. Так, в один из холодных ноябрьских дней он уронил в воду разводной ключ, не раздумывая прыгнуть за ним в ледяную воду, ведь лишних ключей не было. Стойко выдерживал и серьёзные удары судьбы. Известно, что в 1933 году у него родился сын Вадим, но через три года семью Смирновых постигло большое несчастье: жена умерла от заражения крови, и ему пришлось одному воспитывать сына. Ни слова ропота никто от него не слышал.
Самым младшим по возрасту и старшим по званию в экипаже был командир танка лейтенант Алексей Фёдорович Наумов. Он родился в Ярославле 1 марта 23 года. В детстве очень любил футбол, также увлекался шахматами и художественной литературой. Когда началась Великая Отечественная война, поступил в Челябинское танковое училище. Было ему тогда восем¬надцать лет.
Старше Наумова на два года радист младший сержант Николай Алексеевич Вялых, он родился в 1918 в селе Поныри Курской области в крестьянской семье. До вой¬ны учился в Орловском финансово-экономическом тех¬никуме. С 1938 работал в Скороднянском отделении Госбанка Белгородской области. Увлекался спортом, авиамоделизмом. В 1939 году был призван в армию, служил в Севастополе. После призыва в армию писал родным в село: «И вот я военный. Мечтаю попасть в авиационное училище, хочу стать настоящим военным специалистом…» Но получил специальность танкиста.
Старше всех в экипаже по возрасту командир орудия младший сержант Пётр Михайлович Норицын. Родился 21 декабря 1903. В 1925 году по просьбе начальника районной милиции организовал сельскую группу содействия милиции. А на следующий год, в 1926, поступил на службу в отдел милиции города Устюжна Вологодской области на должность постового милиционера.
В РККА с 1941 года. В боях под Тихвином был ранен в ноги. Почти четыре месяца лечился на Урале, в госпитале в Перми. Потом учился в Челябинске на танкиста. Здесь же и свела судьба этих четырех бойцов. Там они составили экипаж KB – подарок там¬бовских колхозников.
Пятый член экипажа, заряжающий орудия сержант Феодосий Григорьевич Ганус, влился в коллектив в день последнего боя, 21 января 1943 года. Немец по национальности, он родился в 1912 году в Казахстане. Его родители жили в России несколько поколений. Вероятно, поэтому Ганус постоянно подчёркивал: «Ну, какой я немец, я по рождению – азиат, степняк!» Его предвоенная жизнь ярко созидательная. После школы по комсомольской путёвке уехал на строительство Новокузнецкого металлургического комбината. Там встретил свою судьбу, Клавдию Козлову. После рождения первенца в 1933 году семья переехала на родину жены в Липецк. Здесь он участвует в строительстве Новолипецкого металлургического комбината, а затем там же работает слесарем в отделе капитального строительства. В 1936 году был призван в РККА. Службу проходил в авиационной части в городе Улан-Удэ. В 1938 демобилизовался и вернулся на старую работу. Руководил бригадой слесарей в механическом цехе. К сентябрю 1941, когда Гануса вновь призвали в армии, у него было четверо детей.
Участвовать в боях легендарному экипажу долго не приходилось. 92-я танковая, сформированная 1 марта 1942 года, до ноября того же года или во фронтовом резерве, или переподчиняется то одной, то другой армии. В ноябре вновь уходит в резерв, на этот раз ставки ВГК, в город Горький. Сюда в то время и прибыл из Челябинска экипаж тяжёлого танк КВ «Тамбовский колхозник» под командованием Наумова. В бои за Сталинград их бригада вступила в начале января 1943 года. Это мы узнаём из письма Пётра Норицына. 20 января он писал родным из занятой Новоалексеевки: «С 11 января нахожусь на передовой, гоним немчуру. Три раза выступали в атаку, остались пока живы, весь экипаж. Машина повреждена, стоим пока на ремонте».
В сводках того периода отмечалось, что в боях за высоту Безымянная и хутор Новая Надежда под Сталинградом экипаж Наумова только 14 января «уничтожил: танков – 2, автомашин – 5, артбатарею – 1, минометов – 4, дзотов – 7, станковых и ручных пулеметов – 5, до 120 гитлеровцев...» В этом бою снарядом была повреждена ходовую часть танка. Под защитой пушечного и пулеметного огня Наумов и Смирнов спустились по нижнему люку, устранили неисправность и продолжали вести бой. Три дня спустя приказом командующего фронтом Рокоссовского за этот бой Наумов и Смирнов удостоены ордена Красной Звезды, а Норицын и Вялых медали «За отвагу».
21 января разгорелись новые ожесточенные бои за высоту Безымянную и хутор Новая Надежда. После ремонта танк с надписью «Тамбовский колхозник» с ходу вступил в бой, приняв на свой борт еще одного бойца – заряжающего орудия сержанта Гануса. При¬крывая пехоту, КВ приблизился к хутору на расстояние до полутора километров. По ходу поджег пять единиц техники, раздавил до 15 пулеметных точек, блиндажей, уничтожил много живой си¬лы противника. Но, получив серьезное повреждение, КВ встал. Более пяти часов, оставаясь живой мишенью, он и сам, в свою очередь, поливал фашистов пулемётным огнём и градом артиллерийских снарядов.
Как выяснилось позже, у экипажа была возможность оставить повреждённую боевую машину. И никто бы их не упрекнул в трусости. Но в КВ ещё оставалась достаточная часть нерастраченного боекомплекта. А это 114 снарядов калибра 76,2 мм, 3024 патрона (48 барабанов) к 3 пулеметам, ручные гранаты. К тому же, танкисты посчитали для себя позорным оставлять пехоту без серьёзной огневой поддержки. Их выбор – сражаться до последнего патрона – был осознанным и неоспоримым.
Все они погибли геройски, и ни у кого из командования не вызывало сомнения, что наградные листы на них о присвоении звания Героя Советского Союза получат одобрение в правительстве страны. Однако высокого звания были удостоены только четверо. Сержанта Гануса в списке Героев не оказалось, хотя орденом Ленина его наградили. 18 декабря 1943 года и 7 января 1944 командование бронетанковых войск сделало повторные запросы по поводу представления его к званию Героя, но безуспешно.
Предположительно, свою роль сыграла национальность – немец. Так как в директиве от 8 сентября 1941 года указывалось: «Изъять из частей… военнослужащих… немецкой национальности». Не было его имени и на обелиске, установленном на месте подвига уже после войны, хотя в братской могиле покоились вместе, все пятеро.
Имя Гануса на обелиске появилось только в 1995 году, а звание Героя, но только Российской Федерации, ему присвоили в 1996. Совет липецких ветеранов в 2000 году установил на памятнике танкистам у Новой Надежды барельефы всех пятерых членов экипажа.
Время всё расставило по своим местам. На родине героев установлены памятники, в их честь названы школы и улицы в городах и сёлах. Увековечен на своей родине и Павел Смирнов: в нашем регионе существует молодёжный гандбольный турнир его имени, имя Героя носит технического лицея № 1 города Астрахани. 15 декабря, в день рождения Героя, в музее лицея собираются учащиеся, преподаватели, и все, кому дорога память о защитниках Отечества.